El 27 de enero de 1948, hace hoy 63 años, IBM presentaba en la planta baja de sus oficinas en Nueva York, a la vista de todos los viandantes, el SSEC (Selective Sequence Electronic Calculator). El IBM SSEC, a pesar de la denominación de calculadora, era un ordenador electro-mecánico: en su construcción se combinaron los relés mecánicos de máquinas anteriores con las válvulas de vacío que en el futuro darían lugar a los primeros ordenadores electrónicos. La denominación ordenador se evitaba porque no estaba bien vista desde un punto de vista comercial, ya que por entonces se asumía que los ordenadores quitaban el trabajo a las personas, de ahí que se le llamase máquina de cálculo.
A pesar de no ser un ordenador electrónico, el SSEC fue el primer ordenador en funcionar con un programa almacenado, en contraposición a los ordenadores previos cuya reprogramación implicaba un recableado de la circuitería. La velocidad a que operaba el SSEC multiplicaba por 100 la del MARK I, un predecesor que comenzó a funcionar en 1944. Su capacidad de almacenamiento era de 400.000 dígitos. La combinación de velocidad, capacidad y baja tasa de errores, con solamente un fallo cada 8 horas, le hizo el ordenador ideal para cálculos complejos, llegando a utilizarse para determinar las posiciones de los planetas, de la luna y prever trayectorias de cohetes del programa espacial estadounidense.
El IBM SSEC, como puede apreciarse en las fotografías de The IBM Selective Sequence Electronic Calculator, ocupaba un espacio considerable, aproximadamente la mitad de un campo de fútbol. En dichas imágenes puede verse la consola de operador de la máquina, del tamaño de un escritorio y con cientos de indicadores luminosos ocupando todo el frontal, a modo de pantalla, y parte de un lateral.
En la biografía de John Backus, creador del lenguaje de programación FORTRAN y la notación BNF (Backus-Naur Form) que resultará familiar a todo el que haya estudiado teoría de lenguajes formales y diseño de compiladores, se indica cómo la visión desde el exterior del SSEC le llevó a entrar en las oficinas de IBM y ofrecerse para trabajar con él. La empresa le contrató y Backus pasó tres años trabajando con el SSEC, hasta que éste dejó de operar en agosto de 1952.
Según el artículo The SSEC in Historical Perspective, publicado por Charles J. Bashe en el número de octubre de 1982 de la revista Annals of the History of Computing, el IBM SSEC se convirtió en el ordenador más flexible y potente en funcionamiento en aquel momento en todo el mundo. Más interesante aún es el artículo A Large-Scale, General-Purpose Electronic Digital Calculator: The SSEC, escrito en 1948 y reproducido en el mismo número de la revista mencionada, en el que se detallan las características de la máquina, su diseño y funcionamiento, todo ello acompañado de fotografías de las unidades de cálculo, de cinta, el lector de tarjetas, etc.
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