Aunque los actuales ordenadores personales incluyen de serie microprocesadores (CPU) y tarjetas gráficas con GPU capaces de efectuar multitud de operaciones sobre datos en coma flotante, hubo un tiempo en que dichos cálculos debían efectuarse por software ya que el hardware solamente trabajaba con aritmética entera o de coma fija. Obviamente la realización de dichas operaciones por software no solamente resultaba más compleja sino que, además, necesitaba más tiempo de cómputo.
El primer ordenador en contar con hardware para operar sobre coma flotante fue el IBM 704. Este sistema (ocupaba una habitación de cierto tamaño como puede verse en la fotografía inferior) fue anunciado en 1954 y estuvo disponible desde 1956 hasta 1960. Por entonces UNIVAC era la empresa líder en ventas de ordenadores de propósito general (no específicos para el segmento militar/científico), siendo las empresas de cierto tamaño su cliente más importante por las aplicaciones comerciales o de gestión que ofrecía. También IBM contaba con máquinas en ese mismo segmento, como el IBM 702 o el IBM 705. Ninguno de estas máquinas contaba con hardware para operar en coma flotante porque se consideraba que no era necesario para aplicaciones de tipo comercial.
La disponbilidad del IBM 704, con sus tres registros aritméticos de 35 bits más uno de signo, provocó el despegue de IBM en ventas dejando atrás a UNIVAC y sentó las bases para otros ordenadores que, con posterioridad, incorporaron hardware de coma flotante. El éxito del IBM 704 se vio incrementado con la creación del lenguaje FORTRAN por parte de la propia IBM, favoreciendo la creación de aplicaciones científicas y de ingeniería para esta máquina.
Si nos trasladamos de la década de los 50/60 a la de los 80/90, y de la informática empresarial a la personal, los primeros microprocesadores de 8, 16 e incluso 32 bits no contaban con hardware para operar en coma flotante. En ciertos ordenadores existía la posibilidad de instalar un coprocesador matemático, un integrado especializado en esa tarea y que se comunicaba con el microprocesador generalmente a través de un bus dedicado de alta velocidad. Éste fue el caso, por ejemplo, de la línea de coprocesadores Intel 8087/80287/80387 para máquinas basadas en microprocesadores 8086/80286/80386 respectivamente. Intel en el año 1989 con su 80486 y Motorola en 1990 con su 68040 fueron los primeros en incorporar hardware para aritmética de coma flotante en microprocesadores dirigidos al mercado doméstico.
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