A finales de la década de los 70, con el surgir de la denominada microinformática, tres empresas se posicionaron en el mercado de forma que se complementaban y no competían entre sí: Digital Research, VisiCorp y Microsoft. La primera vendía el sistema operativo CP/M, la segunda su hoja de cálculo VisiCalc (el primer software de hoja de cálculo) y la tercera sus intérpretes de lenguajes, sobre todo BASIC.
Entre Gary Kildall (dueño de Digital Research) y Bill Gates (dueño de Microsoft) había un acuerdo tácito, no escrito, por el que Bill enviaba a Gary clientes que necesitaban un sistema operativo para que DR les vendiese CP/M y, a cambio, Gary vendía con su sistema Microsoft Basic, el intérprete de BASIC de Microsoft. Es una historia que puede leerse detalladamente en el documento Gordon Eubanks Oral History (pdf), transcripción de una entrevista hecha a Gordon Eubanks, un alumno de Gary Kildall cuya tésis doctoral fue el desarrollo de BASIC-E (que posteriormente se llamaría CBASIC), un compilador de lenguaje BASIC para CP/M.
Gordon intentó convencer repetidamente a Gary de que no tenía sentido enviar a Microsoft clientes cuando ellos mismos podían incluir en CP/M el compilador de BASIC, una idea que inicialmente no es aceptada por Gary debido al acuerdo, antes citado, no escrito pero que mantenía desde hacía años con Bill Gates. En 1979, sin embargo, algo cambia y Digital Research facilita CBASIC como parte de CP/M, lo cual desagrada a Microsoft que decide contestar a ese movimiento. Para ello adquiere de AT&T una licencia sobre el código de UNIX en febrero de 1980 (la comercialización de UNIX se había iniciado en junio de 1979). AT&T licencia el código, pero no el nombre UNIX, por lo que Microsoft llama a su versión de este sistema operativo XENIX.
El objetivo de Microsoft era crear un UNIX, que por entonces se ejecutaba únicamente en grandes ordenadores, destinado a miniordenadores y microordenadores con procesadores de 16 bits, incorporando algunas innovaciones (como las múltiples consolas virtuales) y haciendo que el sistema fuese más amigable de cara al usuario de este tipo de máquinas, que carecía del nivel de formación con que contaban las personas que trabajan con UNIX entonces. Se planificaron versiones de XENIX para PDP-11, Intel 8086, Motorola 68000 y Zilog Z8000.
En realidad Microsoft nunca vendió XENIX directamente, ni realizó la adaptación a los distintos ordenadores/microproccesadores en que se utilizó (carecía de experiencia en el campo de los sistemas operativos), sino que licenció el código de XENIX a terceras empresas que serían las que, finalmente, comercializarían el producto. De ellas la más destacable fue The Santa Cruz Operation, posteriormente conocia como SCO. XENIX se convirtió en un sistema operativo popular para los compatibles PC a principios de los 80, ya que era multitarea y multusuario en un contexto en el que CP/M y, posteriormente, MS/PC-DOS ofrecían muy poco. Personalmente usé XENIX durante años, desarrollando aplicaciones para empresas, y el tercer libro que publiqué trataba este sistema operativo.
Aunque el movimiento de Microsoft, licenciando UNIX de AT&T, se produjo en febrero de 1980, cuando meses después IBM se puso en contacto con ellos para obtener el software necesario para su futuro ordenador personal, el 21 de agosto de 1980, Bill siguió respetando su acuerdo con Gary y consiguió que éste se reuniese con IBM. Cuando meses después IBM anunció que adoptaría MS-DOS como el sistema operativo estándar para su PC el acuerdo tácito entre Gary y Bill, y quizá también la relación entre ellos, se rompió definitivamente.
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