DirectX y OpenGL son interfaces de programación, lo que en la jerga de los programadores se conoce como bibliotecas de funciones o servicios. Estas interfaces aportan una cierta funcionalidad y pueden ser utilizadas desde distintos lenguajes de programación, pero no son en sí un lenguaje, sino un conjunto de funciones. Cg, por el contrario, es un lenguaje de programación, no una biblioteca de servicios, siendo en este sentido una herramienta similar al lenguaje ensamblador mencionado en la primera entrada de esta serie.
Lo que ofrece Cg es la posibilidad de usar un lenguaje de alto nivel, similar al lenguaje C, para efectuar operaciones que, hasta el momento en que nVidia presentó Cg, se realizaban en un cierto lenguaje ensamblador. Cg ha sido desarrollado por nVidia y el paquete de herramientas para utilizarlo, de manera conjunta con Direct3D u OpenGL, está disponible desde principios de 2003. Aparte del compilador de Cg, la documentación y diversas utilidades, también es posible obtener el código fuente sin ningún coste bajo una licencia abierta.
Cg no puede utilizarse para crear una aplicación gráfica completa, como DirectX y OpenGL. Su uso siempre es complementario con estas bibliotecas, no en competencia con ellas. Podemos servirnos de Cg en Windows, ya sea con DirectX u OpenGL, así como en Linux y Mac OS X, en estos dos casos con OpenGL. La figura inferior representa la estructura general de una aplicación en la que se utilizase Cg.
Para usar Cg lo primero que se precisará será el conocido como Cg Toolkit, un paquete de herramientas, ejemplos y documentación ofrecidos por Nvidia. Además del compilador para un sistema u otro, también existen plug-ins para distintas aplicaciones gráficas de uso general, como son 3ds max y Maya.
Una vez instalado el paquete de desarrollo, la creación de PS y VS con el lenguaje Cg se completa básicamente siguiendo dos procedimientos diferentes. El primero de ellos consiste en introducir el código fuente de los shaders en un archivo de texto, como cualquier otro programa, usando a continuación el compilador de Cg desde la línea de comandos. Mediante una opción indicaríamos el perfil al que debe ajustarse el compilador, que generaría un módulo de código en ensamblador ajustado a DirectX 8, DirectX 9 o diferentes extensiones de OpenGL para shaders. Ese módulo sería el que se utilizaría en la aplicación DirectX u OpenGL, facilitándolo con el API adecuado a la GPU.
La segunda opción, mucho más flexible, consiste en usar la biblioteca de ejecución de Cg, mediante la cual es posible compilar el código de los shaders en ejecución, sin necesidad de recurrir al compilador manualmente. Dependiendo de que usemos DirectX 8, DirectX 9 u OpenGL añadiremos un archivo de cabecera u otro a nuestro programa, utilizando a continuación un pequeño conjunto de funciones mediante las cuales se establecerá el contexto para los shaders y, facilitando una cadena de caracteres con su código, efectuará la compilación y obtendrá el código ensamblador correspondiente.
La actual versión de Cg, la 2.2 liberada en octubre de 2009, contempla el uso de distintas versiones de PS, VS y GS, siendo actualizado periódicamente por parte de nVidia. Es un recurso para programadores interesante y totalmente gratuito.
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