La única vía que hay actualmente para obtener provecho del gran rendimiento que ofrece el hardware, tanto los microprocesadores multi-core (CPU) como las GPU con sus cientos de núcleos de procesamiento, pasa por un rediseño del software a fin de afrontar explícitamente el paralelismo. En la entrada Programación y paralelismo (threads, GPGPU, MPI), que escribí hace un año, describía las diferentes opciones a disposición de los desarrolladores: threads, MPI, CUDA, OpenCL, etc. y en Programación y paralelismo (CPU vs GPU) profundizaba en las diferencias entre paralelismo en CPU y en GPU.
Al tratar el tema del paralelismo siempre se asume que el objetivo es emplearlo en programas que serán instalados y ejecutados en un ordenador de forma nativa, ya sea a través de compiladores específicos para un hardware concreto o el uso de máquinas virtuales que se ocupan de los detalles de más bajo nivel. En cualquier caso son aplicaciones dirigidas a funcionar bajo una cierta configuración: microprocesador, GPU, sistema operativo, etc. De un tiempo a esta parte, sin embargo, la web está ganando terreno rápidamente como plataforma para la ejecución de aplicaciones superando esas especificidades, no precisando más que un navegador que se ajuste a los estándares: HTML5, CSS3 y Javascript.
El código Javascript de una aplicación web puede ejecutar código en múltiples hilos en la CPU gracias a los Web Workers pero, hasta el momento, no existía un método que permitiese aprovechar la gran potencia con la que cuentan las GPU actuales con independencia del hardware, sistema operativo o navegador que el usuario emplee para acceder a la aplicación web. Por suerte es una situación que, todo parece indicar, cambiará en un futuro reciente gracias a
WebCL es a las aplicaciones web lo que OpenCL a las aplicaciones nativas: una capa de abstracción que permite ejecutar código en paralelo tanto en CPU como en GPU, sin importar el fabricante del hardware ni el sistema operativo empleado. Sobre OpenCL ya escribí en Programación y paralelismo (CPU vs GPU) y en Python + OpenCL = PyOpenCL. Es un estándar regido por el Khronos Group y que siguen múltiples fabricantes de hardware, entre ellos AMD/ATI, nVidia e Intel. En realidad WebCL es, fundamentalmente, un enlace o binding para poder acceder a OpenCL desde Javascript.
WebCL es un estándar en desarrollo y ningún navegador lo incluye de serie actualmente. Para poder probarlo es necesario instalar un complemento en el navegador y, por el momento y hasta donde sé, únicamente hay dos disponibles: un prototipo de Samsung para Webkit que puede utilizarse en Safari sobre MacOS X (10.6 ó 10.7) y otro de Nokia para Firefox 6 disponible para Windows y Linux (en versiones de 32 bits). Una vez instalado el complemento es posible crear desde Javascript un objeto WebCLComputeContext (en la implementación de Samsung) y usarlo para obtener información sobre el hardware disponible, preparar el código a ejecutar paralelamente y enviarlo a la CPU/GPU.
WebCL está dando sus primeros pasos. El grupo de trabajo encargado de este estándar dentro del Khronos Groups fue creado el pasado mes de mayo y, en principio, su objetivo es facilitar una guía de implementación para fabricantes conservando la esencia de OpenCL y poniendo especial énfasis en el tema de la seguridad, ya que el código se ejecutaría en el ordenador de los usuarios al acceder a una aplicación desde su navegador, sin necesidad de instalar ni ejecutar explícitamente un programa externo. En la presentación de más abajo, realizada por el Khronos Group, se ofrecen algunos ejemplos y enlaces a vídeos demostrativos del uso de WebCL y su integración con WebGL.
Publicado el 28/9/2011
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